Dans 195 pays, aujourd’hui, on boit du Coca-Cola, le « soft drink » formulé en 1886 par un pharmacien d’Atlanta contenant, entre autres, un extrait de noix de kola.

1. Botanique
Le Kolatier est un arbre originaire d’Afrique Occidentale et Centrale appartenant à la famille des sterculaciées. De hauteur moyenne (une dizaine de mètres), il possède un tronc grêle portant des feuilles en bouquets, des fleurs jaunes qui engendrent des fruits pouvant peser jusqu’à 2 kg, nommés « cabosses », bosselés et verruqueux, qui rayonnent autour du pédoncule fructifère.

Chacun des follicules renferme de 5 à 10 graines nommées Noix de Kola (ou Cola, on utilise indifféremment les deux mots). La noix de kola est grosse comme un œuf de pigeon et elle contient 2 cotylédons riches en alcaloïdes (principalement la caféine).

2. La tradition Africaine
Traditionnellement, en Afrique, on plante des kolatiers à proximité des villages pour récolter les noix qui font partie de la « pharmacopée » ancestrale. Les Africains consomment les noix fraîches dont ils mastiquent longuement la pulpe. Beille écrit : « Les peuplades africaines utilisent les noix de kola depuis des temps immémoriaux pour retarder la fatigue lors des longues marches, repoussant l’essoufflement. Ces noix apaisent la faim et la soif, et génèrent l’euphorie. Sans oublier l’utilisation pour enrayer la diarrhée ou stimuler puissamment la sexualité ».

3. Le « fabuleux destin » du Coca-Cola
Le 8 mai 1886 le Docteur John Pemberton commercialise dans sa pharmacie d’Atlanta (Georgie) un « vin médicinal » de sa formulation contenant :

- Un extrait de feuilles de coca de Bolivie
- Un extrait de noix de cola du Sénégal
- Du vin en provenance de France

Sept ans plus tard, en 1893, Pemberton modifie sa formule en supprimant le vin et en déposant le brevet d’un « soft drink » (= sans alcool) nommé : Coca-Cola. En 1899, il cède les droits exclusifs de produire et commercialiser le coca-cola à deux hommes d’affaires, B.E. Thomas et J.B. Whitehead, qui créent un réseau d’embouteilleurs indépendants embryonnaire, dans un premier temps (limité aux USA), qui s’étendra peu à peu au monde entier pendant le XXe siècle (aujourd’hui présent dans 195 pays).

C’est en partie grâce au « coke » (son surnom) que les Américains vont conquérir la planète, économiquement parlant (et aussi, bien plus tard, grâce au « Mac do »). On peut penser ce que l’on veut du coca-cola (de l’eau, beaucoup de sucre, du gaz, des colorants et peu d’extraits végétaux) mais sa réputation est fondée, initialement, sur les propriétés stimulantes des feuilles de coca et des noix de cola !

4. Composition de la noix de kola
- Caféine (jusqu’à 5 %, ce qui est énorme, autant que dans le café)
- Autres alcaloïdes :
- Théophylline (alcaloïde du thé)
- Théobromine (alcaloïde du cacao)
- Acides organiques : kolatine, kolatéine, catéchol, épicatéchol
- Tanins (en grande quantité)

5. Rôle des tanins dans la noix de kola
Les tanins présents en grande quantité dans la noix de kola ont un effet astringent qui explique l’utilisation traditionnelle en cas de diarrhées mais qui a une autre conséquence : un « effet retard » sur l’assimilation de la caféine et des autres alcaloïdes. Ainsi, la caféine de la noix de kola a une action progressive et continue contre la fatigue (physique et mentale) qui dure plusieurs heures et non quelques minutes, comme c’est le cas avec la caféine du café à action immédiate, brutale.

6. Propriétés
- Stimulant physique et nerveux, Antidépresseur, Aphrodisiaque
- Diurétique
- Astringent
- Tonicardiaque

7. Indications
- Fatigue générale (physique et nerveuse), convalescence, neurasthénie
- Asthénie sexuelle
- Compétition sportive (et aussi entraînement, récupération)
- Affections cardio-vasculaires
- Adjuvant des régimes amincissants